Još u najstarija vremena postojale su veze između Kine i Evrope. Zasnivale su se na razmeni trgovinske robe, omogućavale diplomatskekontakte i doprinosile spoznajama o drugim kulturama. Te veze nisu bile kontinuirane, odvijale su se uglavnom preko posrednika i uvek nanovo bile prekidane i na duže vreme kada su trgovina, saobraćaj i razmena informacija bili ometani.
Odlučujuća politička pretpostavka za potpuno otvaranje istočnog kraja puta svile bila je kineska ekspanzija prema zapadu. U vreme vladavine cara Han Vua (Vu Di) (141.-87. p. n. e.) (dinastija Han) carstvo se gotovo uduplalo. Na opasnosti na granicama reagisao je osvajanjem neprijateljskih područja. Njegove vojske prodirale su daleko na sever, jug i zapad, osvajajući brojne susedne države. Pobeda nad Čing-nuima donela mu je finalnu kontrolu nad srednjom Azijom. Vuova vojska zauzela je Pamir i Fargonu, i time su mogli da budu otvoreni putovi između Kine i Zapada. Trgovina putom svile je procvala, a u glavni grad carstva Han dolaze luksuzna roba i putnici sa Zapada.
Dok je sad istočni deo puta bio relativno bezbedan, dugi sukobi između Rimljana i Parta pretili su da zapadni dio puta svile pretvore u bojno polje. August uspeva da diplomatskom spretnošću sklopi na neko vreme mir s Partima, što čini i zapadni deo ceste bezbednijim, pa trgovina s dalekim Istokom ponovo oživljava.
Put svile doživljava novi procvat u vreme dinastije Tang (618.-907.) kada ona oduzima Persijancima prevlast na Putu svile. Drugi car dinastije Tang, Tang Taizong, dovodi pod svoju kontrolu velike delove središnje Azije kao i tarimski bazen. Vizantijci uspevaju da vrate delove svojih ranijih posjeda u Aziji, i time si osiguravaju pristup Putu svile. Vizantija ostaje glavno trgovište za robu s istoka. U razdoblju „pet dinastija“ unutarnja stabilnost dinastije Tang nije mogla da se održi, pa susedni narodi ponovo napadaju karavane.
Odlučujući doprinos direktnom povezivanju Azije i Evrope dali su Mongoli u 13. veku. Mongolska osvajanja omogućila su period redovnih i raznovrsnih kontakata. Čim bi u novoosvojenim područjima osigurali red i stabilnost, Mongoli su uspostavljali kontakte sa strancima. Uprkos svojoj ogromnoj želji za osvajanjem i vlašću, bili su gostoljubivi prema stranim putnicima, pa i u slučajima kad su putnici bili iz zemalja čiji vladari nisu priznavali mongolsku vlast. U to vreme ponovo dolazi do intenzivnog porasta razmena roba, ljudi i znanja.
Mongolsko carstvo nije bilo dugog veka. Već 1262. godine počinje raspadanje tog divovskog carstva, iako je istočni deo pod vladavinomKublaj kana ostao stabilan duže vreme. Kineski nacionalizam je ponovo oživeo. 1368. godine se u Kini prekida vladavina stranaca instaliranjem dinastije Ming koja je zastupala agresivnu politiku protiv mongolskih plemena. Uprkos miru u vreme vladavine Mongola tim područjima, trgovina duž puta svile nikada više nije dosegla obim kao u vreme Tang dinastije. Trajno opadanje značenja puta svile počelo je još u vreme dinastije Song, a poticaj tom padu dao je porast kineske pomorske trgovine, a sledom toga nastajanje novih trgovišnih centara ujugoistočnoj Aziji, kao i velike carinske dažbine koje su zahtevali Arapi.
Na pomorskim putovanjima nije bilo opasnosti dugih putovanja i troškova za posrednike. S porastom ekspanzije evropskih pomorskih sila na početku novog doba Put svile konačno gubi značenje. Trgovinu Putem svile zamjenjuju brodovi, a kineski trgovci džunkama dolaze do Indije i Arabije. Od vremena dinastije Song Evropljani su bili jako ograničeni u trgovanju s Kinom. U vreme pomorske ekspanzije jedan od glavnih ciljeva bio je ponovo otkriti morski put do bajkovitog Kitaja (Kina). Tek 1514. Portugalci stižu do Kine i brzo uspostavljaju živu trgovinu, koju kasnije preuzima Španija. Od sredine 16. veka Kina izvlači najveću dobit od evropskih kolonija u novom svetu (Amerika). Oko 70% tamo dobivenih plemenitih metala prebacivalo se u Kinu, kako bi se u Kini kupila roba za Evropu. S vremenom, brodovi trgovinskih kompanija zamenjuju Put svile kao vezu s istočnom Azijom za nabavu luksuzne robe i umetničkih predmeta za plemstvo u Evropi.
U najnovije vreme put svile ponovo dobiva na značenju. Gradnja puteva, potaknuta otkrićem velikih nalazišta nafte u tim područjima, olakšala je pristup tim neprijaznim, divljim područjima koje se industrijaliziraju. Ponovo se otvaraju trgovački putovi, a postaju značajni i za turizam.